Según los informes, una presunta intoxicación por metanol procedente de bebidas contaminadas mató a seis turistas en una ciudad de vacaciones de Laos en los últimos quince días.
Han muerto una mujer británica, dos mujeres australianas, un hombre estadounidense y dos ciudadanos daneses.. Las muertes siguen bajo investigación policial, pero los informes sugieren que pueden haber consumido bebidas contaminadas con metanol, una sustancia mortal que a menudo se encuentra en el alcohol de contrabando.
El envenenamiento por metanol ha sido durante mucho tiempo un problema bien conocido en todo el sudeste asiático, particularmente en los países más pobres a lo largo del río Mekong.
Pero a pesar de que los gobiernos extranjeros publican advertencias sobre el consumo de alcohol en estos lugares, todavía hay poca conciencia entre la escena de las fiestas para mochileros.
Insípido e incoloro, el metanol es difícil de detectar en las bebidas y las víctimas normalmente no ven síntomas de intoxicación de inmediato.
Y en países como Laos -uno de los más pobres y menos desarrollados de Asia- el problema surge cuando los proveedores de alcohol explotan un entorno donde la aplicación de la ley es escasa y casi ninguna regulación en las industrias alimentaria y hotelera.
¿Qué es la intoxicación por metanol?
El metanol es un alcohol tóxico que se utiliza en productos industriales y domésticos como diluyentes de pintura, anticongelantes, barnices y líquidos para fotocopiadoras.
Es incoloro y tiene un olor similar al del alcohol etílico, la sustancia química que se encuentra en las bebidas alcohólicas.
Pero el metanol es peligroso para los humanos y beber sólo 25 ml o medio trago puede ser letal.
Las víctimas pueden tardar hasta 24 horas en comenzar a mostrar signos de enfermedad, que incluyen: náuseas, vómitos y dolor abdominal que puede derivar en hiperventilación y problemas respiratorios.
Si no se trata, las tasas de mortalidad suelen oscilar entre el 20% y el 40%, dependiendo de la concentración de metanol y la cantidad consumida. dice la organización benéfica médica internacional Medicins Sans Frontiers (MSF), que rastrea el número de brotes globales.
Pero si una intoxicación se diagnostica lo suficientemente rápido, idealmente dentro de las primeras 30 horas, el tratamiento puede reducir algunos de los peores efectos.
¿Qué tan común es el problema en el sudeste asiático?
Asia tiene la mayor prevalencia de intoxicación por metanol en todo el mundosegún la base de datos de MSF.
Afecta principalmente a los países más pobres; los brotes son comunes en Indonesia, India, Camboya, Vietnam y Filipinas.
Indonesia es considerada el punto crítico: ha reportado el mayor número de incidentes en las últimas dos décadas, según MSF.en gran parte debido a la producción y el consumo generalizados de licor de contrabando.
Ciudades como Vang Vieng en Laos, donde se produjeron los envenenamientos mortales, son conocidas como paradas en el Ruta de mochilero por el Sudeste Asiático. La economía de la ciudad se basa en el turismo, con calles de bares, restaurantes y albergues que atienden a los visitantes.
Pero en Laos, la aplicación de la ley carece de recursos suficientes y existen pocas regulaciones en torno a los estándares de alimentos y alcohol. También existe una industria del alcohol de elaboración casera, que puede provocar intoxicaciones accidentales.
Los productores también fabrican bebidas falsificadas con metanol en lugar de etanol porque es más barato, afirman los observadores locales.
“Está el productor sin escrúpulos que añade metanol a sus bebidas porque es más barato; se utiliza para crear una bebida que parece más fuerte o para hacer que las bebidas alcohólicas de menor calidad parezcan más potentes”, le dijo a la BBC un diplomático occidental en la región.
Dijeron que con frecuencia se informaba de intoxicaciones por metanol a los consulados de toda la región.
Sin embargo, la falta de datos significa que es difícil cuantificar la magnitud de la contaminación y dónde entran las bebidas contaminadas en la cadena de suministro.
“No creo que sean nefastos propietarios de bares que se desviven por envenenar a los turistas; eso tampoco es bueno para ellos ni para su industria”, afirmó el diplomático.
“Se trata más del lado de la producción: hay poca educación, poca regulación y gente que toma atajos”.
¿Qué se puede hacer al respecto?
Algunos activistas ya han tratado de llamar la atención sobre los peligros. El australiano Colin Ahearn tiene una página de Facebook llamada ‘No bebas bebidas espirituosas en Bali‘ donde advierte contra las bebidas mezcladas como cócteles o bebidas elaboradas con botellas de licores abiertas.
Le dijo a los medios australianos a principios de esta semana que su página solía recibir una comunicación semanal sobre el envenenamiento por metanol en todo el Sudeste Asiático.
El diplomático dijo que los riesgos del contrabando de alcohol son bien conocidos entre los operadores turísticos y las embajadas, pero que se necesita una campaña de alto perfil para informar a los turistas.
“Este horrible suceso probablemente ayudará a educar a la gente, pero no resolverá la causa del problema”, agregaron.
Varios gobiernos occidentales actualizaron esta semana sus consejos sobre los peligros del alcohol en el sudeste asiático en sus consulados y páginas de viajes.
Advierten que las bebidas contaminadas podrían incluir licores locales elaborados en casa, bebidas espirituosas como cócteles e incluso alcohol de marca.
