En diciembre pasado, la incorporación de Shohei Ohtani por parte de los Dodgers concluyó una de sus mayores actividades y comenzó otra.
“Uno de nuestros objetivos es lograr que los fanáticos del béisbol en Japón se conviertan al azul de los Dodgers”, dijo el presidente de operaciones de béisbol, Andrew Friedman, en la conferencia de prensa introductoria de Ohtani, “y que Shohei, junto con el resto de sus compañeros de equipo, ayuden a hacer crecer el juego y la pasión por Béisbol de los Dodgers en todo Japón”.
Semanas más tarde, atraer a Yoshinobu Yamamoto impulsó su causa. Y el viernes, los Dodgers consolidaron su estatus como el destino preferido de la MLB para las estrellas de la NPB y transformaron su rotación en un triunvirato de luminarias del pitcheo japonés al ganar el sorteo de Rōki Sasaki. En una posible oda a Ohtani, Sasaki dio la noticia de su tan esperada decisión, que durante mucho tiempo se esperaba que fuera en Los Ángeles, con una publicación en Instagram.
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Si bien es posible que Ohtani no esté listo para lanzar al comienzo de la temporada 2025, los Dodgers pueden esperar que Ohtani, Yamamoto y ahora Sasaki, tres de los lanzadores de la NPB más talentosos de la historia reciente, estén en el montículo para ellos en algún momento de 2025.
A diferencia del acuerdo de 10 años y 700 millones de dólares para Ohtani, que estableció un récord en la MLB, y el contrato de 12 años y 325 millones de dólares para Yamamoto, que estableció un récord de lanzadores, la adquisición de Sasaki no rompió el banco. El jugador de 23 años, que estuvo sujeto a restricciones internacionales como agente libre amateur que lo limitaban al dinero de bonificación de los clubes de la MLB (este también fue el caso de Ohtani cuando firmó con los Angelinos en 2017), recibirá $6.5 millones. Bono por firmar de los Dodgers. Por lo demás, el contrato es como cualquier acuerdo de ligas menores, lo que significa que Sasaki está bajo el control del equipo durante seis años y alcanzará el mínimo de la liga durante los próximos tres años antes de ser elegible para arbitraje.
Ohtani ha sido la mayor ganga en el deporte, dados todos los aplazamientos en su contrato y las muchas fuentes de ingresos que crea, pero Sasaki también puede crear un argumento sólido si lanza según sus capacidades.
“Ha hablado de su deseo de ser el mejor lanzador del mundo”, dijo Friedman, “y creemos que es capaz de ser el mejor lanzador del mundo”.
Sasaki era asequible para cualquier equipo, pero fue el de mayor nómina el que finalmente aseguró sus servicios. Los actuales campeones necesitaron ayuda de lanzadores este invierno. Al contratar a Sasaki y Blake Snell, adquirieron posiblemente dos de los tres lanzadores más deseados del mercado.
Los Dodgers dieron a conocer su interés en Sasaki temprano, y Friedman describió al lanzador como “una prioridad importante” en las reuniones de invierno de diciembre. Esperaban que la experiencia de Sasaki al ganar el Clásico Mundial de Béisbol junto a Ohtani y Yamamoto pudiera ayudar a su causa.
Claramente, no dolió.
“Ha prestado atención a cómo les ha ido a los equipos, en cuanto al éxito general, tanto este año como los años pasados”, dijo el agente de Sasaki, Joel Wolfe, poco después de que Sasaki fuera publicado. “Ve mucho las Grandes Ligas de Béisbol. Ha prestado atención a lo que han hecho sus compañeros del WBC. Ha hablado con muchos jugadores, jugadores extranjeros, que han estado en su equipo con Chiba Lotte. Hizo muchas preguntas. sobre el clima, sobre la comodidad, sobre el desarrollo del pitcheo”.
No es de extrañar, entonces, por qué Los Ángeles encajaba claramente y por qué los Dodgers se destacaron como favoritos para conseguir la última sensación japonesa. Wolfe aconsejó a Sasaki al principio del proceso que no basara su decisión en cuánto dinero del fondo de bonificación tenía un equipo y que, en cambio, considerara “el arco a largo plazo” de su carrera al analizar sus opciones. Sasaki está confiando a los Dodgers para que lo desarrollen y lo protejan hasta que sea elegible para firmar el contrato de nueve cifras que habría obtenido en el mercado abierto.
Durante su propuesta inicial a Sasaki, los Dodgers buscaron vender la ciudad, las oportunidades que podría brindar, la estabilidad de la organización, la infraestructura que ya tienen para apoyar a los jugadores japoneses y cómo podrían ayudarlo a crecer y desarrollarse. En Sasaki, hay mucho con lo que trabajar su personal de desarrollo de lanzadores. El joven lanzallamas combina una bola rápida que llega a los tres dígitos con un slider y un divisor letal que habitualmente falla los bates y que podría ser ya una de las mejores ofertas de la MLB.
Sasaki terminó su carrera de cuatro años en la NPB con marca de 29-15 con efectividad de 2.10, WHIP de 0.89 y proporción de ponches por base por bolas de 5.74, mientras ponchaba a 11.5 bateadores por cada nueve entradas. Sus años más dominantes llegaron en 2022, cuando lanzó un juego perfecto con 19 ponches, y 2023, cuando ponchó a 135 bateadores en 91 entradas. Sus números y velocidad se vieron afectados el año pasado, probablemente debido en parte al dolor en el hombro que experimentó. La salud y la durabilidad son sus mayores interrogantes (lanzó menos de 130 entradas en cada una de sus cuatro temporadas en la NPB), pero se espera que su valor supere con creces su contrato, de todos modos. En una oferta tan asequible, el riesgo es mínimo.
La firma debería ser una bendición para un equipo de los Dodgers que entró este invierno en el mercado de lanzadores abridores después de sobrevivir a una letanía de lesiones en su rotación para ganar la Serie Mundial. Una temporada 2024 que comenzó con Tyler Glasnow, Gavin Stone, James Paxton, Bobby Miller y Yamamoto en su rotación del Día Inaugural terminó con solo uno de esos lanzadores, Yamamoto, disponible en octubre.
Glasnow no pudo terminar su primer año en Los Ángeles debido a un esguince de codo. Stone emergió como un novato destacado y una fuerza estabilizadora invaluable mientras las lesiones acosaban al resto del personal hasta que él también finalmente sucumbió. Probablemente se perderá toda la temporada 2025 después de someterse a una cirugía de hombro. Paxton fue designado para asignación y traspasado a los Medias Rojas. Miller venía de un año de novato prometedor, pero dio un gran paso atrás después de lidiar con un problema en el hombro a principios de año.
Las opciones de los Dodgers en octubre se redujeron aún más cuando los jóvenes talentos Emmet Sheehan, River Ryan y Kyle Hurt necesitaron una cirugía Tommy John. La amplitud de las ausencias fue tan significativa que Friedman dijo que planeaba formar un grupo de trabajo esta temporada baja para repensar y reexaminar cómo llevan a sus lanzadores.
En la postemporada, confiaron sólo en una rotación de tres hombres compuesta por Yamamoto, Jack Flaherty y Walker Buehler. Los dos últimos lanzadores ahora son agentes libres, lo que dejó a los Dodgers necesitados. Respondieron admirablemente.
Ya sea que renueven la forma en que desarrollan a sus lanzadores de manera significativa, agregar más de los mejores brazos al grupo es una forma de combatir el problema de las lesiones en toda la industria.
“Nunca se lanza demasiado”, dijo Friedman. “Lo aprendimos el año pasado”.
Sasaki se unirá a una rotación de los Dodgers que se espera que tenga a Glasnow de regreso junto a Snell y Yamamoto como cabezas de cartel en la primavera. Es uno de los grupos más talentosos del deporte, pero también uno con muchos interrogantes sobre la salud, particularmente detrás de ese quinteto.
Ohtani ya se estaba recuperando de su segunda reconstrucción importante del codo cuando se sometió a una cirugía en el hombro izquierdo a principios de este mes. Se espera que Tony Gonsolin y Dustin May regresen, pero Gonsolin regresa de una cirugía Tommy John y May ha lanzado solo 191,2 entradas en las Grandes Ligas, y nunca más de 56 en una temporada regular, desde que debutó a los 21 años en 2019.
El grupo de jóvenes contribuyentes de los Dodgers en el montículo podría incluir a Ben Casparius y Landon Knack, ambos en el roster de playoffs, así como a Miller y Justin Wrobleski. Los prospectos Jackson Ferris y Nick Frasso, quienes se perdieron el año pasado luego de someterse a una cirugía del labrum, también podrían abrirse camino en la mezcla. El gerente general Brandon Gomes dijo que Sheehan posiblemente podría regresar en algún momento de la segunda mitad, aunque eso estará determinado por su rehabilitación y recuperación.
Son muchas posibilidades, pero teniendo en cuenta que los Dodgers todavía están planeando operar una rotación de seis hombres para acomodar los calendarios de Yamamoto y Ohtani, que los aplazamientos de Ohtani crearon espacio para agregar, que incluso los planes de lanzamiento mejor trazados pueden salir mal ( como lo demostró el año pasado) y el alto costo de tratar de reforzar una plantilla en la fecha límite, los Dodgers buscaron crear un grupo lo más estable posible ahora mismo.
“Mi objetivo es hacer todo lo que podamos ahora para no comprar en julio”, dijo Friedman. “Es terrible. Es un momento terrible para adquirir talento”.
Los mejores lanzamientos de Rōki Sasaki en el Clásico Mundial de Béisbol
Sasaki eleva significativamente el techo del grupo y es el último ejemplo de la presencia del club en Japón. Los Dodgers firmaron a Hideo Nomo en 1995, Hiroki Kuroda en 2008 y Kenta Maeda en 2016, pero lo que han hecho desde el final de la temporada 2023 alcanzó nuevas alturas y sofocó cualquier preocupación de que los jugadores que llegan a los estados desde la NPB quieran forjar un camino separado de otros talentos japoneses.
“Es diferente para cada jugador”, dijo Wolfe. “Cada jugador es único en lo que siente al respecto, y creo que también importa el jugador que ya está en el equipo. ¿En qué medida se acercan a otros jugadores japoneses? ¿Cómo los percibe este jugador japonés en particular? Y simplemente varía de un jugador a otro”.
Con Sasaki, Wolfe dijo que tener jugadores japoneses ya en el equipo podría ser una atracción, “tener un jugador mayor que le ayude a mostrarle cómo funciona”. En Yamamoto y Ohtani tendrá dos.
En octubre, antes de que ese dúo ayudara a los Dodgers a ganar el título de la Serie Mundial, Friedman comenzó el mes en su país de origen viendo el último fenómeno del pitcheo japonés. Los Dodgers habían mantenido durante mucho tiempo interés en Sasaki, un prodigio que había estado en los radares de los equipos de la MLB desde sus días de escuela secundaria.
Ahora es el último ejemplo de la creciente influencia de los Dodgers en Japón. Siete años después de su fallida búsqueda de Ohtani, él es un Dodger, y también lo es el último fenómeno del lanzador japonés aficionado en la agencia libre que sigue sus pasos.
Rowan Kavner es un escritor de MLB para FOX Sports. Anteriormente cubrió a los LA Dodgers, LA Clippers y Dallas Cowboys. Rowan, graduado de LSU, nació en California, creció en Texas y luego regresó a la costa oeste en 2014. Síguelo en Twitter en @RowanKavner.
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