Corresponsal de ciencias
Henry, de dos años, está completamente paralizado por el iPad frente a él. Cada vez que aparece una cara sonriente, toca la pantalla, y su grifo transforma la cara en una caricatura de un animal bailador.
Parece un juego simple y repetitivo, pero en realidad es una prueba de una habilidad fundamental que se está desarrollando en el creciente cerebro del niño. Henry lleva una gorra cargada de sensores con cables que emergen de él que están unidos a una gran pieza de maquinaria analítica. Mientras Henry juega el juego, el límite está escaneando su actividad cerebral y construyendo una imagen de qué tan bien puede controlar su toma de decisiones.
Es una prueba de control inhibitorio, uno de los científicos de habilidades de la Universidad de Bristol está midiendo en bebés y niños pequeños, como parte de una misión para comprender cómo y cuándo los niños muy pequeños desarrollan habilidades que les permiten concentrarse y aprender.
Los científicos ya saben que estas habilidades son críticas, pero aún no saben en qué punto están establecidos en un cerebro infantil.
El desarrollo de cientos de niños, desde la edad de seis meses a cinco años, está siendo rastreado a medida que forman las habilidades clave que darán forma a sus habilidades académicas y sociales.
Pero lo que es realmente especial sobre este proyecto pionero es que es un experimento humano en otro experimento humano de décadas. Las madres de 300 de los niños que están estudiando son parte de un proyecto que ha monitoreado su salud ya que ellos también eran bebés, en la década de 1990.
Se está recopilando una vida de datos que podría revelar vínculos entre el desarrollo del cerebro de los niños que se estudian ahora y la salud, las experiencias y la genética de sus padres.
Para un estudio del desarrollo infantil, que ya tener toda esta rica información sobre los padres es “completamente única en el mundo”, dice la investigadora principal, la Dra. Karla Holmboe.
“Necesitamos saber cuándo se desarrollan diferentes habilidades y necesitamos entender cómo se desarrollan los niños individuales con el tiempo”.
Los niños que luchan cuando comienzan la escuela tienden a continuar luchando, explica el Dr. Holmboe.
“Eso incluso puede continuar hasta la edad adulta. Por lo tanto, está todo este período de desarrollo que debemos entender para que podamos apoyar a los niños a una edad mucho más joven”.
Durante el estudio, los jóvenes participantes y sus padres son invitados al laboratorio de psicología universitaria a jugar juegos científicos y medir su actividad cerebral. Muchos tienen escaneos de resonancia magnética a las edades de seis meses, tres años y cinco años, generando una imagen real de sus jóvenes y desarrollando cerebros.
La clave del juego Smiley Face Henry está jugando es donde aparece esa cara en la pantalla del iPad. Justo cuando el niño se acostumbra a la cara apareciendo repetidamente en el lado derecho de su pantalla, también comienza a aparecer al azar en el otro lado.
“Estamos viendo si Henry puede resistir el impulso de seguir tocando a la derecha”, explica el asistente de investigación Carmel Brough, “y en su lugar buscar dónde está la cara sonriente”.
Esta habilidad, explica el Dr. Holmboe, es crítica cuando los niños comienzan la escuela.
“En un salón de clases, un niño necesita poder concentrarse y no dejar que su atención se deriva”, dice ella. “Para aprender cosas nuevas, necesitamos poder detener los viejos hábitos”.
En otra habitación, Jaxon, que también tiene dos años, está jugando un juego diseñado para probar su memoria de trabajo.
Un asistente de investigación lo alienta a ver cómo pone pegatinas en diferentes macetas. Luego se le pide al niño que recuerde qué macetas contienen pegatinas y cuáles no. El factor motivador? Jaxon puede mantener todas las pegatinas que encuentra.
“La memoria de trabajo es cuando necesitamos mantener un poco de información en nuestra cabeza para resolver un problema o hacer una tarea, como un rompecabezas, o incluso recordar dónde ponemos algo hace dos minutos”, explica el Dr. Holmboe. “Para los niños, puedes imaginar que necesitamos estas habilidades cuando aprendemos matemáticas o aprendemos a leer.
“Estos son lo que yo llamo ‘bloques de construcción’ de habilidades realmente importantes”.
El estudio también evaluará el desarrollo del lenguaje y la velocidad de procesamiento, una medida de la rapidez con que los niños reciben nueva información.
Los hijos del proyecto de los 90 ahora tiene 35 años. Centrado principalmente en la salud, al rastrear 14.500 niños nacidos entre 1991 y 1992, ha revelado ideas sobre la obesidad, el autismo y, más recientemente, el efecto de la pandemia en la salud mental.
Los datos del proyecto se han puesto a disposición de los científicos de todo el mundo y han sido citados en miles de artículos científicos.
Un estudio de las dietas de los niños de los años 90 proporcionó evidencia de que, si bien la alimentación quisquillosa de un niño a menudo es preocupante, es Es poco probable que tenga un impacto duradero sobre su salud y desarrollo.
Gracias a las repetidas pantallas de salud que han sido clave para el proyecto, también reveló que uno de cada cinco jóvenes muestra signos de enfermedad del hígado graso, y uno de cada 40 jóvenes puede tener cicatrices hepáticas, causadas en gran medida por la obesidad y el consumo de alcohol. Esto ha demostrado cuán común es la condición y ha proporcionado información sobre formas en que se puede prevenir a través de la dieta.
Y las revelaciones científicas siguen llegando. El mes pasado, el estudio reveló que Los niños que carecían de pescado aceitoso en sus dietas eran menos sociables y amables.
En este último estudio, de los hijos de los niños de los años 90, los científicos buscan específicamente las habilidades formativas y el desarrollo del cerebro. Seguirán a cada niño hasta que comiencen la escuela.
Emily, quien fue estudiada cuando era hija de los años 90, es la madre de Henry. Hoy, su hijo pequeño se sienta en su regazo mientras trabaja en uno de los rompecabezas cuidadosamente diseñados del equipo de investigación.
“Ambos hemos sido parte de esto desde su nacimiento”, dice Emily. “No fue una elección para mí al principio: mi madre me inscribió. Pero ahora, y creo que es fascinante”.
Ayudar a los niños a prosperar en el futuro es el objetivo, dice el Dr. Holmboe. Porque cuando los niños comienzan la escuela, ella explica “muchas cosas ya están establecidas.
“Este es la base que nos ayudará a apoyar a los niños en el momento adecuado”.
Henry y Jaxon terminan sus rompecabezas y juegos y se quitan los sombreros de escaneo cerebral.
“A mis muchachos les encanta venir aquí”, dice Emily. “Les encantan todos los juguetes, obtienen bocadillos gratis. Así que continuaré llegando todo el tiempo que quieran.
“¿Por qué no querrías ser parte de esto y tal vez ayudar a las generaciones futuras?”
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