Doug McIntyre
Periodista de fútbol
En los días y semanas posteriores a que los hombres de Estados Unidos quedaran eliminados de los Juegos Olímpicos del verano pasado en París, era difícil considerar el torneo como un éxito.
Claro, estos hombres estadounidenses se habían clasificado para unos Juegos Olímpicos por primera vez desde 2008 y luego sobrevivieron a un grupo que incluía a la nación anfitriona Francia. Pero el joven equipo estadounidense, compuesto en su mayoría por jugadores de 23 años o menos según las reglas de la FIFA, fue ampliamente superado en una desalentadora derrota por 4-0 en cuartos de final ante Marruecos que no pareció reflejar bien la profundidad del programa del USMNT.
La historia podría mirar a ese equipo de otra manera.
Cinco miembros del equipo olímpico de 2024 se encuentran actualmente en el campamento con el equipo senior bajo el mando del entrenador Mauricio Pochettino. Y como los mejores talentos de Estados Unidos (estrellas radicadas en Europa como Christian Pulisic y Tyler Adams) no están disponibles este mes porque están ocupados jugando para sus clubes, varios tienen la oportunidad de impresionar a Pochettino durante casi dos semanas de sesiones de entrenamiento en Florida y en partidos amistosos. contra Venezuela y Costa Rica.
“Para mí, los Juegos Olímpicos fueron una gran experiencia de aprendizaje”, dijo el mediocampista Jack McGlynn, de 21 años, antes del encuentro del sábado con los venezolanos en Fort Lauderdale.
McGlynn hizo su debut absoluto en Estados Unidos en enero pasado, bajo las órdenes del entonces entrenador Gregg Berhalter. Lo mismo ocurre con sus compañeros olímpicos de 2024, John Tolkin y Patrick Schulte. Benjamin Cremaschi, del Inter Miami, ganó su único partido internacional con la selección absoluta a finales de 2023.
Todos ellos han crecido como jugadores desde entonces, y representar a su país en una competición internacional importante (incluso una que terminó en decepción) es parte de la razón.
“Los Juegos Olímpicos son muy duros”, dijo Cremaschi, de 19 años. “Son muy cortos. Vienen y van. Pero siento que teníamos un buen grupo. Jugamos contra oponentes duros y nos quedamos cortos. Pero como grupo, Estábamos contentos con cómo nos preparamos, cómo nos desempeñamos en algunas ocasiones.
“Ojalá la próxima vez que tenga una oportunidad como esa”, añadió, “pueda mostrar mi experiencia. He estado allí, así que sé cómo es la presión. Sé cómo se siente”.
Eso importa. La correlación no es causalidad, pero la evidencia sugiere que conseguir que los jóvenes tengan repeticiones en torneos importantes ayuda cuando llegue la próxima Copa del Mundo.
La mejor actuación estadounidense en la Copa del Mundo desde 1930 se produjo en 2002, cuando el USMNT alcanzó los cuartos de final. Dos años antes, en Sydney, Australia, muchos miembros de ese equipo llevaron a Estados Unidos a las semifinales olímpicas. De manera similar, el sorprendente fracaso de los estadounidenses en la clasificación para la Copa Mundial de 2018 fue un presagio de la pérdida de apariciones olímpicas en 2012 y 2016.
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No son sólo los jóvenes que llegaron al sur de Florida la semana pasada los que están mejor preparados esta vez. El defensa central Walker Zimmerman fue titular en tres de los cuatro partidos de la Copa Mundial del USMNT en 2022, pero las lesiones lo han limitado a solo cuatro apariciones desde entonces. Sin embargo, Zimmerman fue nombrado como uno de los tres mayores de edad permitidos en la lista olímpica de Estados Unidos, junto con Miles Robinson y Djordje Mihailovic. Con Robinson y sus compañeros veteranos de Qatar 2022 Tim Ream, Shaq Moore y Jesús Ferreira también en esta plantilla de enero, Zimmerman tiene relaciones establecidas desde hace mucho tiempo con un porcentaje significativo de este equipo. Eso lo ayudó a comenzar a trabajar este mes.
“Llegué a conocer a muchos de estos muchachos en los Juegos Olímpicos y generé mucha química con ellos y me convertí en buenos amigos dentro y fuera del campo”, dijo Zimmerman. “Siempre es divertido volver a estar juntos y pasar el rato de nuevo”.
Sin embargo, la prioridad sigue siendo el negocio. El año que viene habrá una Copa del Mundo en casa y todos quieren ser parte de ella. Si bien Pochettino se centró en su forma física durante los primeros días de este campamento con el plantel casi en su totalidad basado en la MLS entre temporadas, el argentino todavía espera ganar estas exhibiciones. Estados Unidos perdió juegos independientes de enero en 2023 y 2024.
Con poco tiempo que perder, los recién llegados deben ponerse al día rápidamente si alguno quiere quedarse cuando Pulisic, Adams y todos los demás regresen en marzo para la final a cuatro de la Liga de Naciones de Concacaf. Veinte de los 24 jugadores de Florida están teniendo su primera experiencia con Pochettino. Cualquier familiaridad que tengan entre sí podría resultar invaluable.
“Todo cuenta”, dijo Ream. “Todo importa todos los días, desde el momento en que te despiertas hasta que te vas a dormir. Es importante entender eso y entender lo que él quiere.
“Eso es algo que todos hemos aprendido de sus dos primeros campamentos”, continuó Ream, quien fue capitán de Pochettino en octubre y noviembre. “Los muchachos que están ahora en enero [are getting] Después de probarlo por primera vez, comprenden incluso durante los primeros dos días lo importante que es”.
Incluso si la recompensa no llega hasta 2026.
Doug McIntyre es un escritor de fútbol para FOX Sports que ha cubierto la Estados Unidos selecciones nacionales masculinas y femeninas en las Copas Mundiales de la FIFA en los cinco continentes. Síguelo en @ByDougMcIntyre.
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