La medallista de oro olímpica Dame Laura Kenny es la atleta femenina más exitosa de Gran Bretaña. Tiene dos hijos pequeños, pero también sufrió un aborto espontáneo y un embarazo ectópico, y siempre se ha preguntado si el costo físico del deporte de élite había dañado su fertilidad. El equipo de BBC News Health ha investigado.
Dame Laura, de 32 años, entregó su cuerpo al ciclismo durante más de una década.
“En cada sesión de entrenamiento fui para dar el 100%, en cada carrera fui para dar el 100%.
“Lo llevé al límite; si no estuviera enfermo después de una carrera, diría: ‘¿Me esforcé lo suficiente?'”.
Ese compromiso absoluto tuvo su recompensa en el velódromo. A dos oros en los Juegos Olímpicos de Londres 2012 les siguieron dos más en Río 2016.
Se casó con el también fenómeno del ciclismo Jason Kenny más tarde ese año y la pareja dio la bienvenida a su primer bebé, Albie, en 2017. Luego consiguió otra medalla de oro y plata en los Juegos Olímpicos de Tokio (celebrados en 2021).
Pero abortó en noviembre de 2021 y cinco meses después tuvo un embarazo ectópico, en el que el embrión se implanta fuera del útero, lo que requirió una cirugía de emergencia.
“Todo fue un shock: pasé de tener tanto control de mi cuerpo a estar tan fuera de control”, dijo al programa Today de Radio 4.
Dame Laura nunca antes se había preocupado realmente por su propia fertilidad. Concebir a Albie había sido sencillo y el embarazo transcurrió sin contratiempos.
Pero desde que habló públicamente por primera vez sobre la pérdida de su bebé, otros atletas le han dicho que han pasado por lo mismo.
Queda una pregunta persistente: ¿podría el deporte de élite tener un impacto perjudicial en la fertilidad de las atletas?
“Mi cuerpo simplemente se estaba quedando vacío y luego dijo: ‘Bueno, espera, ¿no hay manera de que podamos hacer esto?'”, dice.
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El aborto espontáneo es común. Aproximadamente uno de cada cuatro embarazos termina antes de las 24 semanas y muchos ocurren en una etapa muy temprana. La mayoría de las parejas nunca descubren por qué.
Pero, ¿los deportistas tienen mayor riesgo de sufrir algún tipo de problema de fertilidad?
La Dra. Emma O’Donnell, fisióloga del ejercicio de la Universidad de Loughborough, dice que el estilo de vida de un atleta profesional impone una tensión única al cuerpo humano.
El entrenamiento de élite quema una cantidad fenomenal de calorías y, como resultado, los cuerpos de los atletas suelen ser delgados y musculosos, y contienen muy poca grasa corporal.
Si no comen suficientes alimentos para mantener el ritmo de quema de calorías, los problemas con los ciclos menstruales, como la interrupción de los períodos durante meses o incluso años, son “muy comunes”, dice el Dr. O’Donnell.
Casi dos tercios de las atletas experimentan períodos interrumpidos, particularmente en deportes de resistencia. Hay tasas comparativamente altas de desaparición de períodos en competidores de deportes como gimnasia, ballet y patinaje artístico. Esto se compara con sólo el 2-5% de la población general.
La ausencia de períodos puede ser una señal de que no se está produciendo la ovulación (o la liberación de óvulos).
¿Cómo sucede eso en el cuerpo?
“No estamos 100% seguros”, dice el Dr. O’Donnell, pero la idea principal es que tener un bebé requiere tanta energía que el cerebro interrumpe la reproducción si cree que no hay suficiente energía adicional.
Comienza en el hipotálamo, una pequeña estructura en el centro del cerebro que detecta el estado nutricional del cuerpo.
Justo debajo del hipotálamo se encuentra la fábrica de hormonas del cuerpo: la glándula pituitaria.
Normalmente, la glándula libera hormonas que viajan hasta el útero y los ovarios para controlar el ciclo menstrual mensual y la liberación de un óvulo, lo que hace posible el embarazo.
Pero si el hipotálamo no está contento, este proceso se interrumpe y no se produce la ovulación.
“Si no estás ovulando no puedes tener un bebé. No puedes concebir porque no se libera ningún óvulo”, dice el Dr. O’Donnell.
El factor más importante en esto parece ser la gran cantidad de calorías quemadas durante el entrenamiento, lo que puede hacer que los atletas tengan dificultades para comer suficiente comida para compensar.
Este fenómeno se conoce como deficiencia energética relativa en el deporte (RED-S) y fue reconocido por primera vez por el Comité Olímpico Internacional. en 2014.
Pero es probable que también intervengan otros factores, afirma la profesora Geeta Nargund, consultora del Hospital St George y directora médica de Create Fertility.
La grasa del cuerpo ayuda a producir la hormona sexual estrógeno.
“Si el deporte afecta el contenido de grasa corporal, entonces claramente hay un efecto en los niveles de estrógeno”, dice.
El estrés psicológico (potencialmente debido a las presiones del entrenamiento y la competición) también puede alterar el ciclo menstrual.
“Vemos esto en mujeres con altos niveles de ansiedad”, dijo el Dr. O’Donnell.
La interrupción de los períodos y la liberación de óvulos es el impacto más claramente reconocido en la fertilidad de una atleta, pero esto debería resolverse una vez que se retiren de la competencia, señala.
Ectópico y aborto espontáneo
Para aquellas que logran concebir, las cosas aún pueden salir mal. Después de que un óvulo es fertilizado, debe implantarse en el revestimiento del útero. Sin embargo, en un embarazo ectópico el óvulo se implanta en otro lugar, generalmente en las trompas de Falopio que conectan los ovarios con el útero.
Alrededor de 11.000 embarazos al año en el Reino Unido son ectópicos. No está completamente claro por qué ocurren, aunque la inflamación y el tejido cicatricial en las trompas de Falopio pueden aumentar el riesgo.
“Pero en este caso, no veo un vínculo directo entre los deportes y una mayor incidencia de embarazos ectópicos”, dijo el profesor Nargund, que ha tratado a atletas que luchan con su fertilidad.
Sin embargo, dijo que existe un vínculo potencial entre demasiado ejercicio intenso en los primeros tres meses del embarazo y el aborto espontáneo, aunque se necesita mucha más investigación para estar seguro.
ella señaló un gran estudio danés que siguió a más de 90.000 mujeres y sugirió que cuanto más ejercicio intenso hacían las mujeres, mayor era el riesgo. Esto fue particularmente para ejercicios con pesas y de alto impacto.
“Si terminas en el territorio de Laura Kenny, donde eres un atleta de élite, estás en la cima”, dijo el profesor Nargund.
Pero explicó que los hallazgos debían tomarse “con precaución” porque la forma en que se diseñó el estudio significaba que podría haber otras explicaciones que no se habían considerado.
Mientras tanto, un estudio muy pequeño de 34 atletas noruegos no encontraron un mayor riesgo de problemas de fertilidad, incluido el aborto espontáneo.
“Necesitamos investigar mucho más en lo que respecta al deporte, el ejercicio, el equilibrio hormonal y la reproducción”, afirma el profesor Nargund.
Atletas que congelan sus óvulos
Lauren Nicholls jugó netball de élite durante 10 años y luego tuvo dos hijos, antes de convertirse en entrenadora del campeón de la Superliga, Loughborough Lightning. Ella dice que las conversaciones que tienen las jugadoras actuales sobre la fertilidad son diferentes a las que tuvo con sus compañeras de equipo.
“Conozco a algunos de los jugadores un poco mayores: congelaron óvulos y tomaron esas decisiones por su familia para una fecha posterior”, dice. “Porque están preocupados por su carrera”.
Hacer malabarismos entre ser un atleta de élite y formar una familia siempre ha sido un desafío complicado. Para las mujeres, sus años de máxima fertilidad se superponen con el momento en que alcanzan su pico físico.
Los atletas masculinos también no inmune a los problemas de fertilidad. Quemar más energía de la que ingresa puede afectar los niveles de testosterona, causar anomalías en los espermatozoides e incluso disfunción eréctil.
Pero para la Dra. Emma Pullen, investigadora de ejercicios deportivos en Loughborough, la falta de respuestas definitivas sobre el impacto del deporte de élite es emblemática de cuán pobremente se ha investigado a las atletas, desde la fertilidad hasta el riesgo de lesiones.
Dijo que la investigación estaba “poniendo al día” la cantidad de atención prestada al deporte masculino.
“Estamos viendo las repercusiones de esto con una creciente profesionalización de los deportes femeninos y más atletas que nunca”, añade el Dr. Pullen.
En general, la profesora Nargund sostiene que es probable que las atletas enfrenten más desafíos de fertilidad que otras mujeres.
“Parece haber un problema de fertilidad debido a [elite sport’s] efecto potencial sobre la ovulación, incluido un posible mayor riesgo de aborto espontáneo”, dice.
Pero no está clara una respuesta definitiva sobre exactamente cuánto ejercicio de nivel de élite es demasiado. Y eso es suficiente para Dame Laura, por ahora.
“Creo que la conversación en sí misma es muy importante porque quiero que la gente empiece a hablar”, dice Laura. “Honestamente, me encantaría que fuera mucho más abierto”.
Sin embargo, la relación entre ejercicio y fertilidad nos afecta a todos, incluso si estamos muy lejos de la gloria olímpica.
¿Cómo afecta el ejercicio a la fertilidad de los demás?
La mayoría de los hombres y mujeres se benefician haciendo ejercicio y perdiendo el exceso de peso antes de intentar concebir; se sabe que esto aumenta la fertilidad.
La actividad física regular reduce el estrés, mejora el sueño y hace que los períodos sean más regulares en personas con síndrome de ovario poliquístico (SOP), una condición hormonal.
Pero las atletas aficionadas que entrenan intensamente también pueden terminar corriendo sin agua y viendo cómo sus períodos cesan o se vuelven irregulares.
“No en la misma medida, pero está ahí”, dice el Dr. O’Donnell.
Asegurarse de que haya un equilibrio entre la ingesta y la producción de energía es “realmente importante para los ciclos ovulatorios” y la clave para mantener la función reproductiva, añade.
“[Amateur athletes] “No somos conscientes de cuántas calorías realmente necesitamos consumir para satisfacer esa demanda de energía”.
